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过了一段时间以后，艾尔近地轨道上。</p>
在失去了几乎所有的引擎以后，泰伦帝国战舰铁拳号（Iron Fist）的速度逐渐放慢，高度也在不断降低，终于被大群大群的腐化飞虫、异龙和飞蛇追了上来。</p>
铁拳号是一艘米诺陶级战列巡航舰，舰名继承自另一艘已经退役的巨兽级战舰。该舰的指挥官是哈雷（Haley）上校，其人易怒凶狠，说话有着严重的口音，被人称为好斗的哈雷。</p>
在帝国海军进入新世纪以后大批服役的新式战舰中，铁拳号这艘战舰也称得上是极度年轻。实际上，她刚刚驶出阿波罗造船厂就被编入联合舰队，立即赶赴艾尔参与了此次的战斗。</p>
参战以前，铁拳号还称得崭新簇亮，黑色的新式合金钢船体上有红色的新漆，各层甲板上升起舰旗，集合起来的随舰海军陆战队高唱“皇帝的荣光”。</p>
四十个小时以后，这艘令其所有船员都引以为傲的战舰的战舰已经千疮百孔，步履蹒跚，像个四处漏风的破房子。铁拳号厚重的装甲像是开裂的鱼鳞般从那昔日雄伟庞大的舰体上脱落，蛇一样的粗壮线缆从破损的装甲中漏了出来，看起来又像是一堆青黑色的肠子。</p>
战舰内外轰鸣不止，一团团巨大的火焰从甲板下涌了出来，释放着惊人的光芒和热量。</p>
尽管遭到重创，护盾失效，并且失去了大部分的外层激光炮组，但铁拳号的火力依旧非常强劲，她以核能和反物质驱动，其堆积于舰体各处的厚重装甲、加固的合金钢龙骨与舷墙都令其变得极难被摧毁。</p>
哪怕往往会付出极其惨痛的代价，人类被星灵视为破铜烂铁的战舰依旧证明了自己能够与黄金舰队和虫群这样的敌人抗衡。每一艘战列巡航舰都脱胎于帝国造舰工程师的独具匠心和非凡的创造力，是凝聚了无数人类智慧的杰作。</p>
然而除本身足够坚固外，铁拳号之所以还没有坠毁不过是有点讽刺的好运气，而这样的好运很快也要到头了。</p>
“长官，下层甲板汇报说虫子已经钻进了引擎室。”通信军士朱利安发出了一声微不可察的呻吟：“他们全完了！”</p>
一只异虫也许称不上让人绝望，可是它们总是成群结队，成百成千的出现。单枪匹马与整个虫群对抗，不亚于你拿着家用吹风机去试图扑灭一场汹汹而来的森林大火。</p>
这正应了从雷诺游骑兵中传出的一句话，对付异虫最有效的办法就是打掉它们的脑袋，让它们的尖牙利齿自相残杀。</p>
“告诉陆战队的马德尔上尉，我要他立刻带人把引擎室夺回来。”哈雷上校喊道：“这些虫子知道我们的软肋在哪里！”</p>
刚折跃至艾尔星系的时候，帝国联合舰队庞大的战舰森林排成多个横队，一字排开，像是深色宇宙帷幕下的一排排剪影。无声地彰显着一个跨星系帝国无与伦比的武力威慑。帝国人喜欢用灰色、红色和黑色的三色配色搭配装饰自己的战舰，因而他人一眼就能将之与尤摩扬和凯莫瑞安的区分开来。</p>
那时，铁拳号的周围还有第七舰队的上百艘战列巡航舰，其中近一半都参与过克哈和西格玛星区的战役，其中就包括塔霍号（Tahoe）、美杜莎号（Medusa）、福波斯号（Phobos）和帕拉蒂号（Palatine）这样在上个世纪就已经成名的战舰，而她们所参加过的那些海战规模即使是在二十年前都是难以想象的。</p>
